Comment les fonds de stimulation des coronavirus ont aidé un État à créer un “ miracle du haut débit ”

Cette histoire fait partie de Traverser la fracture du haut débit, La couverture par CNET de la manière dont le pays travaille pour rendre l’accès à large bande universel.

Lorsque le lieutenant-gouverneur Delbert Hosemann et les législateurs de la législature du Mississippi ont obtenu 1,2 milliard de dollars en argent fédéral du premier projet de loi de relance en mars, ils ont décidé de faire quelque chose de différent. Ils ont utilisé une partie des fonds pour suralimenter le déploiement du haut débit dans les zones les plus mal desservies de l’État afin de réduire la fracture numérique.

Ils se sont adressés à des coopératives électriques rurales – des services publics d’électricité privés et indépendants appartenant aux membres qu’ils servent – dont beaucoup ont été laissés pour compte par l’offre, selon David O’Bryan, directeur général de la Delta Electric Power Association, qui maintenant dessert les comtés de Carroll et de Grenade avec le haut débit. Bon nombre de ces coopératives se préparaient à déployer des réseaux, mais n’avaient pas les moyens de lancer un projet d’envergure, en particulier dans les parties les plus reculées et les moins peuplées de leurs territoires.

Le résultat a été une accélération du déploiement du haut débit qui pourrait faire du Mississippi l’un des États les plus connectés du pays au cours des cinq à six prochaines années. C’est un énorme bond en avant pour l’État, qui s’est classé l’année dernière 42 sur 50 dans BroadbandNow’s Classement de la connectivité 2020. La Federal Communications Commission dit que au moins 35% des Mississippiens ruraux n’ont pas accès au haut débit.

Alors que le dilemme du fossé du haut débit est compliqué par des données erronées, les progrès enregistrés dans le Mississippi illustrent comment la bonne combinaison d’argent et de politique publique peut combler le fossé numérique, un signe encourageant alors que le président Joe Biden se prépare à dévoiler les détails de son Plan d’infrastructure de 2 billions de dollars, qui devrait inclure 20 milliards de dollars pour la construction de réseaux à large bande. Le Mississippi est l’un des demi-douzaines d’États qui ont utilisé le financement fédéral de la Loi CARES de cette manière, servant de modèle possible pour résoudre ce problème à travers le pays.

«Au cours des derniers mois, j’ai parlé à quiconque est prêt à écouter le miracle du haut débit dans le Mississippi», a déclaré Jonathan Chambers, PDG de Conexon, une société de conseil basée à Kansas City, qui travaille avec des coopératives électriques qui cherchent à offrir des services en milieu rural. service à large bande. “La vitesse de déploiement, la qualité des réseaux, l’adoption par les clients ont été tout simplement miraculeuses.”

Même avant que la pandémie ne frappe, les législateurs du Mississippi avaient déjà commencé à définir leur politique publique pour encourager les nouveaux arrivants sur le marché du haut débit. En janvier 2019, alors-Gov. Phil Bryant avait signé le Mississippi Broadband Enabling Act, qui a supprimé un règlement de 1942 qui empêchait les coopératives électriques d’offrir autre chose que l’électricité à leurs membres.

Alors que la majorité des 25 coopératives électriques de l’État avaient déjà effectué des études de faisabilité et se préparaient à leur déploiement du haut débit, le niveau d’urgence a augmenté une fois que la pandémie de coronavirus a frappé. Il a fermé les écoles et obligé les élèves à apprendre à distance via Internet. Il a fermé des entreprises, laissant ceux qui avaient des emplois qui ne nécessitaient pas de contact en personne pour travailler à distance. Il a forcé les fournisseurs de soins de santé à accélérer la prestation de services de télésanté afin de minimiser l’exposition au virus mortel.

«Littéralement, le haut débit de nuit est devenu un service essentiel», a déclaré O’Bryan.

Ainsi, lorsque le gouvernement fédéral a envoyé aux États leur part des fonds de secours de la loi CARES de 2 billions de dollars, les législateurs du Mississippi ont décidé d’en mettre de côté pour le déploiement du haut débit en milieu rural.

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Why millions of Americans still lack broadband at a time…

16:00

Michael Callahan, the executive vice president and CEO of Electric Co-ops of Mississippi, which represents the state’s 25 electric co-ops, said he got a call from the lieutenant governor asking if federal grants would help co-ops in the state get started. Callahan jumped at the chance. 

“I said yes right away,” Callahan said. “I knew that this money could be just the thing to tip the scales for many of my guys who were on the fence.”

But Callahan added that he also knew the policy had to encourage long-term investment in broadband. “I told him [Hosemann], si vous allez dépenser cet argent dans le haut débit, vous devez vous assurer de le donner à des personnes qui se soucient de l’État et qui se sont engagées à servir les personnes qui ont le plus besoin de ce service. ”

Le résultat a été le Mississippi Electric Cooperatives Broadband COVID-19 Act, un projet de loi qui a été adopté par la législature du Mississippi en juillet et a alloué 75 millions de dollars de l’argent fédéral de la loi CARES de l’État aux fournisseurs qui construisent de nouveaux réseaux dans les zones les plus difficiles à atteindre de l’État, où aucun service ou service insuffisamment lent existait. La subvention obligeait les fournisseurs à égaler les fonds dollar pour dollar, garantissant un investissement total de 150 millions de dollars dans de nouvelles infrastructures dans l’État.

Mais il y avait un gros problème.

La course au déploiement

Au total, 15 coopératives électriques ont fini par recevoir 65 millions de dollars en subventions de la Loi CARES. Mais dans un Millions de Brewster-comme un rebondissement, ces coopératives ont dû accepter de le dépenser d’ici la fin de l’année. C’était un défi de taille étant donné que cela ne donnait à ces entreprises que six mois pour déployer leurs réseaux.

C’est ainsi qu’a commencé une course folle dans le Mississippi pour déployer le haut débit à haut débit.

«C’était sans précédent», a déclaré Ron Barnes, président et chef de la direction de Coast Electric Power Association, qui dessert la zone côtière de Biloxi et Gulfport. Son entreprise a commencé à servir ses premiers clients début novembre avec un service de 100 Mbps et 1 gigabit après moins de cinq mois de travail.

Malgré les conditions, les coopératives de tout l’État ont sauté sur l’occasion. C’était exactement ce dont Delta Electric avait besoin pour lancer son déploiement de fibre, a déclaré O’Bryan.

Basée à Greenwood, Delta Electric a été impliquée dans les premiers jours du mouvement pour changer la loi afin que les coopératives électriques puissent fournir un service à large bande. Mais l’organisation à but non lucratif, qui dessert la région la plus rurale et la moins peuplée de l’État, n’a tout simplement pas pu obtenir les chiffres à additionner pour commencer leur déploiement.

“Notre plan était d’être opportuniste”, a déclaré O’Bryan. «Nous savions que nos membres avaient grandement besoin du haut débit, mais nous avions fait les études de faisabilité et nous n’avions tout simplement pas le moyen de payer pour cela.

La société a obtenu 4,9 millions de dollars du financement de la loi CARES de l’État, ce qui signifie qu’elle avait investi près de 10 millions de dollars dans son déploiement initial du haut débit. C’était suffisant pour lancer le projet, a déclaré O’Bryan. Delta Electric a connecté ses premiers clients à large bande fibre juste avant Thanksgiving, offrant un service de 100 Mbps et 1 Gbps aux clients d’une région de l’État qui n’avait auparavant accès qu’au haut débit par satellite ou au mieux au service DSL 3 Mbps.

«C’était littéralement comme allumer les lumières pour ces gens», a déclaré O’Bryan.

Pour Coast Electric Power Association, dont le territoire comprend une grande partie qui est plus suburbaine et qui dispose déjà d’un service à large bande, Barnes a déclaré que l’argent de la loi CARES signifiait que sa coopérative pouvait d’abord se rendre dans des zones plus rurales et non desservies.

Barnes a déclaré qu’avant que l’argent de la loi CARES ne soit alloué, le plan de la société était de déployer la fibre dans ses marchés de banlieue plus densément peuplés, où la société savait qu’elle pourrait recruter plus de clients. Il s’agit d’une stratégie similaire à ce que les fournisseurs de haut débit à but lucratif, comme Google et Verizon, avaient fait dans d’autres régions du pays.

Il a noté que même si sa coopérative n’est pas axée sur le profit, comme les entreprises détenues par ses actionnaires, elle devait tout de même montrer aux membres de la coopérative, qui sont également des clients, qu’elle pourrait au moins atteindre le seuil de rentabilité du haut débit sans perdre d’argent . Pourtant, a déclaré Barnes, la coopérative avait l’intention de construire éventuellement son réseau à large bande dans des zones non desservies.

La subvention fédérale a radicalement changé sa stratégie et son calendrier.

“Cela a facilement accéléré notre construction dans cette zone d’au moins deux ans, sinon plus”, a déclaré Barnes.

Pourquoi les coopératives électriques?

La construction de réseaux à large bande dans les régions rurales d’Amérique est incroyablement coûteuse et, dans certains endroits, c’est presque impossible. Le terrain peut être un problème, mais le plus gros obstacle est le manque de clients potentiels. Dans les zones à faible densité de population, les fournisseurs de services à large bande n’offrent tout simplement pas de service s’ils ne peuvent pas obtenir suffisamment de clients pour payer.

C’est un problème qui préoccupe les décideurs politiques depuis des décennies. Et bien que le gouvernement fédéral dépense des milliards de dollars chaque année pour obtenir des infrastructures dans tout le pays, le manque de connectivité dans les régions rurales d’Amérique persiste.

Le défi est similaire à celui auquel le pays a été confronté au début du XXe siècle, lorsque des millions d’Américains manquaient d’électricité parce que les services publics jugeaient trop coûteux de construire l’infrastructure.

C’est la création de l’Administration fédérale d’électrification rurale en 1935 sous la direction du président Franklin Roosevelt et le financement du New Deal qui a conduit à la création de centaines de petites coopératives électriques à travers les États-Unis pour apporter de l’électricité aux zones rurales de l’Amérique. Ces coopératives dépendaient de fonds fédéraux, et huit décennies plus tard, 900 coopératives de ce type existent toujours, fournissant de l’électricité aux régions rurales.

Contrairement aux réseaux municipaux ou municipaux, ces coopératives appartiennent à leurs clients ou membres. Ils fonctionnent comme une entreprise ordinaire, avec des bénéfices souvent réinvestis dans l’entreprise ou versés en dividendes aux membres.

Désormais, partout aux États-Unis, les coopératives redoublent d’efforts pour fournir le haut débit. Barnes a dit que c’est simplement dans l’ADN de ces coopératives électriques d’aider à résoudre ce problème.

«Les coopératives électriques ont une attitude positive», a-t-il déclaré. “Nous savons comment réduire les formalités administratives.” Il a dit qu’être la propriété de leurs clients obligeait les coopératives à avoir une perspective davantage axée sur le service.

“Nous savons que si nous ne faisons pas du bon travail, ils retourneront notre conseil d’administration et trouveront quelqu’un d’autre”, a-t-il déclaré. “C’est un modèle qui fonctionne depuis 80 ans.”

Plus de fonds fédéraux en route

La loi CARES a peut-être été le catalyseur pour accélérer le déploiement du haut débit dans le Mississippi, mais les coopératives électriques de l’État disent qu’elles auront besoin de fonds supplémentaires pour étendre leurs réseaux et continuer à ajouter des clients.

C’est pourquoi les coopératives ont déjà profité du Rural Digital Opportunity Fund de la FCC, un programme de 20 milliards de dollars mis en place par l’agence pour distribuer de l’argent au cours des 10 prochaines années pour aider à financer la construction de réseaux haut débit à large bande dans les zones non desservies. . La phase 1 de l’enchère pour allouer des fonds s’est terminée en novembre, les soumissionnaires ayant remporté 495 millions de dollars dans les emplacements éligibles du Mississippi.

C’était le deuxième plus gros pot d’argent alloué à un État, derrière les gagnants en Californie. SpaceX d’Elon Musk, qui lance des satellites en orbite basse pour diffuser le haut débit vers les foyers et les entreprises, figurait également parmi les bénéficiaires. Mais il en était de même pour plusieurs coopératives électriques, dont Coastal Electric et Delta Electric.

Plus de dollars fédéraux pourraient arriver au Mississippi grâce à la nouvelle législation sur les infrastructures promise par l’administration Biden. Alors que les détails sont rares et que la législation n’a pas encore été introduite au Congrès, Biden a promis au cours de la campagne que le haut débit rural obtiendrait un investissement de 20 milliards de dollars dans une variété de programmes pour apporter un accès Internet filaire et sans fil dans les zones où le service n’existe pas encore. .

Barnes a déclaré que le déploiement de l’argent de la Loi CARES, couplé aux changements de politique par la législature, prouve que les coopératives électriques sont à la hauteur du défi et feront le travail si on leur en donne la chance.

«En cinq mois, nous avons fait ce que les fournisseurs de télécommunications en place n’avaient pas fait de toute leur existence pour ces communautés mal desservies», a-t-il déclaré. “Plus vite les législateurs peuvent nous obtenir de l’argent, plus vite nous pouvons construire les réseaux et relancer l’économie.”